Il luogo :
A sud-ovest del dipartimento degli Alti-Pirenei, racchiusa in un bacino naturale e appoggiata sulle prime contrafforti dei Pirenei, si situa Lourdes che conta oggi 15 043 abitanti.
Ad un’altitudine di 420 metri, Lourdes è il nodo centrale da cui partono come dei raggi, le vallate di Batsurguère, di Castelloubon, d'Arcizac, di Pau e di Tarbes, verso la pianura.
A sud, si stagliano le bianche creste dei celebri picchi dei Pirenei : Montaigu, Aneto, Vignemale (3 298 m), e di fronte alla città, il Béout, il Petit Jer con le sue tre croci, il Grand Jer e la sua immensa croce che veglia sulla città, cime che raggiungono 800 e 1.000 metri.
L'agglomerazione di Lourdes è attraversata nel senso sud-nord dal Gave proveniente dalla Gavarnie, con i torrenti di Barèges e di Cauterets. Si biforca di seguito verso l’ovest in direzione di Béarn, bagnatta al passaggio delle rive della Grotte di Massabielle.
Infine, eretta al centro della città è largamente estesa sulla scarpata : la fortezza.

La storia :
E’ sicuro che gli uomini primitivi abitarono la zona di Bigorre, come attestano i segni delle asce in silice, le pietre tagliate e i ritrovi scheletrici ritrovati nelle grotte delle "Espélugues" (Museo Pireneiano della fortezza di Lourdes).
I Galli, i Romani, i Barbari, e i Mori fortificarono successivamente le rocce di Lourdes in cui si trova edificata la fortezza.
Una leggenda accompagna la fama dell’antica fortezza. Nell’anno 778, Carlo Magno, in testa al suo esercito, voleva stabilire la sua sede alla fortezza che era occupata dal Saracino Mirat e i suoi Mori. Malgrado gli assalti dei Francesi, malgrado la caresta, il castello di Lourdes resta imprendibile. Ed ecco che dall’azzurro sorge un’aquila.
Essa sorvola la Fortezza e lascia cadere ai piedi di Mirat, l’enorme trota che aveva nel suo becco.
Astuto, il Moro prende la trota e la fa portare a Carlo Magno, per fargli credere che possiede ancora delle riserve alimentari. Carlo Magno si appresta a partire quando Turpin, vescovo di Puy-en-Velay, compagno di Carlo Magno, ha un’idea e ottiene l’autorizzazione di andare a parlare con il Moro. Egli propose a Mirat di arrendersi, non al sovrano, ma alla Regina dei cieli. La proposta piacque al capo dei Mori che depose le armi ai piedi della Vergine nera di Puy e si fece battezzare.
Il giorno del suo battesimo, Mirat prese il nome di Lorus, che trasmesso alla città, divenne più tardi Lourdes.
Agli inizi della metà del 1800, alla vigilia delle apparizioni, Lourdes era un modesto capoluogo di cantone con 4 135 abitanti. Il castello era occupato da una guarnigione di fanteria. La città era solo una tappa per i turisti attirate dalle acque di Barèges, Cauterets, Luz-Saint-Sauveur e Bagnères-de-Bigorre, e per i primi pireneisti diretti verso Gavarnie, quando si produsse l’avvenimento che sconvolgerà la sua storia.


Ciò che accadde a Lourdes nel 1858 :
Nel XIX secolo, Lourdes, capoluogo di cantone con 4 000 abitanti, attraversato da il Gave de Pau, è un borgo tranquillo che conta numerosi mulini. Tra questi il mulino di Boly ospita durante 10 anni François e Louise Soubirous e i loro quattro figli, di cui la prima si chiamava Marie Bernarde detta Bernadette (nata il 7 gennaio 1844). Nel 1854, la famiglia Soubirous finisce in mmiseria : un incidente sul lavoro durante il quale François perde un occhio, un’accusa di furto, il carcere, il fallimento del mulino. Infine, il colera fece 38 morti a Lourdes. Bernadette, infetta dal colera e la tubercolosi, avrà una salute molto precaria per tutta la sua vita. Obbligata a lasciare il mulino, la famiglia trova rifugio in una vecchia prigione di 16 m² chiamata “le Cachot”, nel 1857. A 14 anni, non sapendo né leggere né scrivere, non avendo fatto la prima comunione, sconvolta, Bernadette, tormentata da tutti questi avvenimenti, vivrà un’esperienza straordinaria.


La prima apparizione :
L’11 febbraio 1858, Bernadette, sua sorella Toinette ed un’amica, Jeanne Abadie, vanno a prendere del legno in una grotta, chiamata Massabielle, situata lungo il Gave. Mentre Toinette e Jeanne raccolgono il legno, Bernadette sente un rumore che è come una folata di vento. “Alzando la testa, essa vede, nell’incavo della roccia, una piccola signora, avvolta nella luce, che la guarda e le sorride”.
E’ la prima apparizione, che sarà seguita da altre 17.
Il 4 luglio 1866, Bernadette lascia Lourdes per Nevers ed entra nel Convento Saint-Gildard come religiosa. Le sue spoglie riposano al Convento dove muore il 16 aprile 1879.